Право на предпринимательскую деятельность является одним из основополагающих прав человека и защищено ст. 34 Конституции России. Это конституционное право фактически неотделимо от права свободно распоряжаться своим имуществом и осуществлять экономическую деятельность.
Поэтому предпринимателями именуют себя и граждане, занимающиеся предпринимательством эпизодически, не имея каких-либо документов, дающих им право заниматься этой деятельностью, например, лица, перепродающие товар
Предпринимательская деятельность, осуществляемая лицом, незарегистрированным в качестве предпринимателя или не имеющим в силу законодательства прав заниматься избранным им видом деятельности, является незаконным предпринимательством и преследуется в уголовном порядке.
Российское дореволюционное торговое законодательство называло предпринимателя купцом. Купцом, с точки зрения торгового права, признавался тот, кто занимался производством торговых сделок в виде промысла от своего имени.
В законодательствах других государств существует понятие коммерсанта. Статус коммерсанта признаётся за лицом, которое осуществляет от своего имени сделки и иные хозяйственные деяния в виде предпринимательства.
Этот Закон допускал индивидуальную трудовую деятельность в сфере кустарно-ремесленных промыслов, бытового обслуживания населения, а также другие виды деятельности, основанные исключительно на личном труде граждан и членов их семей. Документами, удостоверяющими право граждан заниматься индивидуальной трудовой деятельностью, являлись регистрационные удостоверения или патенты, выдаваемые на определённый срок.
Российский Закон «О предприятиях и предпринимательской деятельности» 1991 года закрепил право граждан вести предпринимательскую деятельность как индивидуально, но не применяя наёмный труд, так и создавая предприятия с привлечением наёмных работников. Такие граждане регистрировались в качестве физических лиц, занимающихся предпринимательской деятельностью без образования юридического лица (ПБОЮЛ).
Ныне действующий Гражданский кодекс Российской Федерации называет таких граждан индивидуальными предпринимателями.
Впервые понятие "предприниматель" (entrepreneur) ввел французский экономист Жан-Батист Сэй примерно в 1800 году. Ж.-Б. Сэй определил его так: «Антрепренёр перебрасывает экономические ресурсы из сферы малой продуктивности в сферу большой продуктивности и пожинает плоды»[4].
В Экономическом словаре Ф. А. Брокгауза и И. А. Эфона под предприятием подразумевается «такое хозяйство, ведение которого рассчитано на извлечение дохода, путем сбыта продуктов, в форме продажи или обмена. Этим признаком предприятие отличается от натуральных форм хозяйства, в которых производство рассчитано непосредственно на удовлетворение потребностей членов хозяйства. В чистом виде натуральные формы хозяйства встречаются все реже и реже, так как хозяйства постепенно вовлекаются все более в систему обмена».
В «Популярном словаре» (1991 г.) под редакцией Г. Я. Кипермана: «предпринимательство — одно из действенных средств, которые помогают поддерживать стимулы к высокопроизводительному труду, хозяйскую мотивацию. Настоящий хозяин — всегда предприниматель, идет ли речь об отдельном гражданине или трудовом коллективе. К предпринимательству относятся любые виды хозяйственной деятельности, если они не запрещены законодательными актами РФ и республик».
В учебнике "Психология предпринимательства и бизнеса" (Ю. В. Щербатых) дается определение предпринимателя как "человека определенного личностного склада, который в своем стремлении к получению прибыли самостоятельно выбирает способ экономической деятельности, несет имущественную ответственность за ее результаты и на первом этапе своей деятельности совмещает функции собственника капитала, наемного управляющего и работника".
Большой экономический словарь (под общ. ред. А. Н. Азрилияна) указывает, что «предприниматель — лицо, которое занимается предпринимательской деятельностью, изыскивает средства для организации предприятия и тем самым берет на себя предпринимательский риск. Предпринимательская инициатива — форма управления производством и сбытом, включающая выработку новых конкурентоспособных идей, как перманентный процесс, оперативное внедрение наиболее плодотворных идей и организацию системы мероприятий по максимально быстрому и эффективному сбыту новой продукции, полученной по новой технологии».
С. И. Ожегов в «Словаре русского языка» писал: «предприниматель — капиталист, владелец предприятия, крупный деятель, предприимчивый и практичный человек».
В «Книге делового человека» под редакцией Т. А. Краюхина и Э. С. Минаева «научное предпринимательство — форма деятельности в сфере создания научно-технической продукции и представления услуг с целью получения возможно большей прибыли».
Говард Х. Стивенсон, профессор Гарвардского университета, в статье «Взгляд на предпринимательство» писал: «Предпринимательство — это наука управлять, суть которой мы можем сформулировать следующим образом: погоня за возможностями без оглядки на ресурсы, которые в данный момент находятся у нас под контролем».